Nel sistema degli studi della Santa Sede esistono diversi tipi di studi superiori ecclesiastici. Questi studi possono essere frequentati presso le Università ecclesiastiche, le Facoltà ecclesiastiche, gli Istituti affiliati, incorporati o aggregati e gli Istituti di Scienze Religiose; nonché nei Centri di ricerca e in altre realtà educative e culturali.
Il Dicastero per la Cultura e l’Educazione ha il compito di erigere e approvare canonicamente gli istituti di studi superiori e le altre istituzioni accademiche ecclesiastiche, come le Università e le Facoltà (cfr. Praedicate Evangelium, art. 161, § 3; Veritatis gaudium, art. 5).